Roy Perlis se asoció con compañeros y colegas para realizar una encuesta continua de estadounidenses sobre COVID-19, el psiquiatra de la Escuela de Medicina de Harvard sabía que el equipo tenía que preguntar sobre salud mental. Desde el lanzamiento de la encuesta en la primavera de 2020, el tema ha aparecido junto con preguntas sobre otros aspectos de la vida de los encuestados, incluido el uso de las redes sociales, las preferencias de consumo de noticias, la afiliación política y los hábitos de socialización. A medida que aumentaba la información errónea sobre el COVID-19 y los participantes de la encuesta informaron de una peor salud mental, Perlis se preguntó: ¿Podría la depresión hacer que las personas sean vulnerables a la información errónea? Un sello distintivo de la depresión, el sesgo cognitivo negativo, por lo general hace que sea más probable que alguien recuerde los peores pensamientos, sentimientos y eventos, y que se detenga en ellos. Ante una avalancha de noticias terribles durante una pandemia, Perlis pensó que las personas con depresión podrían experimentar más escepticismo, incredulidad y desconfianza. Entonces, Perlis y sus colegas investigadores diseñaron una encuesta para explorar esta posibilidad, y sus hallazgos se publicaron recientemente en la revista científica JAMA Network Open.
Para aislar el efecto que podría tener la depresión en la susceptibilidad de las personas a la información errónea, el estudio tuvo en cuenta varios factores, incluido el uso de las redes sociales, las (superhero pose study) preferencias de fuentes de noticias (piense en MSNBC, Fox News, CNN o la administración Biden), raza, etnia, edad, género y afiliación a partidos políticos. Los investigadores encontraron que experimentar depresión clínica todavía estaba fuertemente asociado con una mayor probabilidad de respaldar información errónea. Aquellos que lo hicieron tenían significativamente menos probabilidades de ser vacunados y más probabilidades de expresar resistencia a la vacuna. En un esfuerzo por determinar si la desinformación en realidad podría causar depresión, los investigadores también encuestaron a un subgrupo de participantes sobre sus creencias por segunda vez y encontraron que la depresión precedió a sus creencias sobre la desinformación. Los esfuerzos para reprimir la información errónea generalmente no se enfocan en la salud mental, sino que enfatizan el papel legítimo de las redes sociales, la polarización y la identidad política. Hasta los últimos años, los investigadores no habían explorado la conexión; incluso Perlis se sorprendió de lo poco que se había escrito al respecto.
Pero los estudios realizados durante la pandemia apuntan a la posibilidad de que la depresión y la ansiedad puedan hacer que algunas personas sean vulnerables a la desinformación. Si bien Perlis y sus colegas investigadores aún no pueden probar con certeza que la depresión causa susceptibilidad a la desinformación, sus hallazgos dejan en claro que es un error descartar la salud mental como insignificante a favor de factores como la afiliación a un partido y el uso de las redes sociales. Los expertos en desinformación y salud mental pueden dudar en trazar una línea entre los dos, por temor a que represente a las personas (janina fisher) que creen que la información errónea es una enfermedad mental, o que contribuya a los estereotipos negativos de las personas que viven con problemas de salud mental. Perlis tiene cuidado de señalar que respaldar falsedades no refleja una enfermedad mental. En cambio, la mala salud mental combinada con otros factores hacen que sea más fácil caer en la desinformación. Perlis, señalando que las fuentes de noticias, el uso de las redes sociales, las redes personales, la edad y el género también son importantes. Pero algunos de estos factores de riesgo no se pueden cambiar fácilmente.
Sin embargo, la depresión se puede controlar con tratamiento, dijo Perlis. Para "realmente controlar la desinformación y su efecto en nuestra sociedad", cree que debemos hacer un mejor trabajo de diagnóstico y tratamiento de la depresión. Para las personas que se ven a sí mismas en los hallazgos de Perlis, un primer paso podría ser hablar con un médico de atención primaria que pueda recomendar varios tratamientos, incluida la terapia cognitiva conductual y los medicamentos antidepresivos. Se ha descubierto que ambos mejoran los síntomas de la depresión. Perlis dijo que estaría particularmente preocupado por alguien que constantemente se siente "deprimido" o "triste", tiene dificultades para funcionar o experimenta sentimientos suicidas. También recomienda estrategias básicas de salud como un baluarte contra la depresión, incluido el ejercicio, la calidad del sueño, socializar con amigos y seres queridos y minimizar el tiempo dedicado al consumo de noticias y las redes sociales según sea necesario. Si bien esos actos de cuidado personal no son tratamientos para la depresión, Perlis dijo que pueden ayudar a controlar sus síntomas. El Dr. Zindel Segal, psicólogo clínico y distinguido profesor de psicología en trastornos del estado de ánimo en la Universidad de Toronto, dijo que el estudio estaba bien diseñado y que sus hallazgos tienen un sentido intuitivo.