RT-PCR frente a la prueba rápida de antígenos
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Las pruebas PCR se utilizan para detectar directamente la presencia de ARN viral, que será detectable en el organismo antes de que se formen anticuerpos o se presenten síntomas de la enfermedad. Esto significa que las pruebas pueden indicar si una persona tiene o no el virus en una fase muy temprana de su enfermedad.
«La PCR nos da una buena indicación de quién está infectado», afirma el Dr. Edward Wright, profesor titular de microbiología de la Universidad de Sussex. «Se les puede aislar y poner en contacto con las personas con las que han estado en contacto para que también puedan estar en cuarentena, por si acaso. Esa es la verdadera ventaja de las principales pruebas de diagnóstico actuales: se puede romper esa cadena de transmisión y obtener una imagen más clara de lo que está ocurriendo».
¿Cuáles son las diferencias entre las pruebas rápidas y la PCR?
Para la mayoría de las personas que no tienen síntomas pero quieren hacerse la prueba porque pueden haber estado expuestas, la prueba molecular/PCR es la mejor opción. Puede encontrar pequeñas cantidades del virus que podrían verse antes de que comiencen los síntomas.
Una prueba molecular suele realizarse mediante una técnica conocida como reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que funciona haciendo rápidamente de millones a miles de millones de copias de ADN relacionado con el virus. Si hay incluso pequeñas cantidades de este material genético en la muestra, se detectará. Por lo tanto, las pruebas moleculares/PCR son muy sensibles y también muy específicas. Una prueba positiva casi nunca se equivoca a la hora de determinar que el SRAS-CoV-2 está presente. Las pruebas pueden realizarse en muestras tomadas con hisopos nasales o de garganta, e incluso con saliva.
Sin embargo, como las pruebas moleculares/PCR se realizan casi siempre en laboratorios especializados, es un proceso relativamente lento. Los resultados de las pruebas realizadas de forma ambulatoria rara vez están listos en menos de un día y pueden tardar mucho más.
La otra prueba vírica es una prueba de antígenos, que es mucho más sencilla y puede realizarse en muchas consultas médicas utilizando un hisopo nasal o de garganta. En el futuro, podría incluso hacerse en casa o en otros entornos no médicos.
Diferencia entre la RT PCR y la prueba rápida de antígenos
Antes de hablar de los procedimientos de prueba por separado, vamos a entender el antígeno y los anticuerpos. Los antígenos son las proteínas presentes en la cubierta exterior del virus. Los anticuerpos se producen en nuestro cuerpo contra antígenos específicos para proteger nuestro cuerpo de la infección.
Tras recoger una muestra de una persona, el patólogo extrae los ARN (tanto del huésped como del virus) de la secreción de la muestra. El material genético (ARN) del virus se crea con la ayuda de una enzima transcriptasa inversa y la amplificación en el laboratorio. Tras recuperar el material genético, se utiliza un tinte fluorescente que identifica si el virus está presente o no. El proceso completo del tinte fluorescente tarda hasta 8 horas en detectar si la muestra es positiva o negativa.
Las pruebas rápidas de antígenos detectan la proteína presente en la superficie externa del Coronavirus. El tiempo total que tarda la prueba en proporcionar resultados es de 15 a 30 minutos. La prueba de antígenos es una prueba en el punto de atención. Significa que puede realizarse en cualquier lugar, como en la clínica, el hogar o el hospital.
¿Cuándo es mejor realizar una prueba rápida de antígeno frente a una prueba PCR?
La Casa Blanca ha anunciado que se exigirán vacunas a los viajeros internacionales que entren en Estados Unidos, con fecha efectiva del 8 de noviembre de 2021. A efectos de entrada en Estados Unidos, las vacunas aceptadas serán las aprobadas o autorizadas por la FDA y las de la lista de uso de emergencia de la OMS. Más información disponible aquí.
Guía para las pruebas de antígenos para el SARS-CoV-2 para los proveedores de atención médica que realizan pruebas a individuos en la comunidadGuidance for Antigen Testing for SARS-CoV-2 for Healthcare Providers Testing Individuals in the Community
Las pruebas de antígenos se utilizan habitualmente en el diagnóstico de otros patógenos respiratorios, incluidos los virus de la gripe y el virus sincitial respiratorio (VSR). La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha concedido una autorización de uso de emergencia (EUA) para las pruebas de antígenos que pueden identificar el SARS-CoV-2. Consulte la lista de EUAs de la FDA para el diagnóstico in vitro.
Las pruebas de antígenos son inmunoensayos que detectan la presencia de un antígeno viral específico, que indica una infección viral actual. Las pruebas de antígenos están actualmente autorizadas para ser realizadas en muestras nasofaríngeas, de hisopo nasal o de saliva colocadas directamente en el tampón de extracción o reactivo del ensayo. Las pruebas de antígenos actualmente autorizadas incluyen las pruebas en el punto de atención, las basadas en el laboratorio y las autopruebas. Algunas pruebas tienen limitaciones de edad; consulte el sitio web de la FDAIcono externo para obtener más detalles. Consulte la Tabla 1 para obtener información adicional sobre las pruebas de antígenos.